Des stocks de carbone importants, mais difficilement quantifiables

Depuis trois ans, le service d'utilité agricole à compétence interdépartementale (Suaci) Montagn’Alpes et l’institut de l’élevage (Idele) portent conjointement le projet Décarbon’Alpes visant à évaluer le niveau de stockage de carbone dans les milieux agropastoraux alpins et le bilan carbone des systèmes d’élevage alpins face à l’enjeu du changement climatique. En partenariat notamment avec les chambres d’agriculture des Alpes de Haute-Provence, des Hautes-Alpes, de la Drôme, de l’Isère, de Savoie Mont Blanc et l’Inrae*, de nombreuses analyses de sol ont été réalisées en alpage, sur des prairies permanentes et des terres arables de plus ou moins haute altitude. Il s’avère difficile de quantifier le stock de carbone, qui dépend du taux de matière organique du sol et du pourcentage d’éléments grossiers. On sait cependant que les deux tiers du stock de carbone d’un sol se trouvent dans les trente premiers centimètres du sol. Toutefois, les variabilités de stockage sont importantes entre deux points, ce qui demande une grande précision lors des mesures : si le stock moyen est de 110 tonnes de carbone par hectare (tC/ha), celui-ci peut être variable sur une même ferme, selon l’usage, le sol et le climat (entre 62 et 213 tonnes de C/ha). « Dans nos 26 parcelles prélevées (sur les 30 premiers centimètres prélevés), on constate un stock de carbone supérieur aux moyennes nationales (100 tC/ha contre 84,6 tC/ha pour les prairies permanentes et 51,6 tC/ha pour les prairies temporaires) », indique Laure-Emilie Nako, conseillère agronomie fourrage à la chambre d'agriculture Savoie Mont-Blanc. « Un pH acide ou un sol plus argileux sont des facteurs favorables à l’élévation de la teneur en carbone organique et donc au stock carbone », ajoute Jérôme Poulenard, professeur de sciences des sols à l’Université Savoie-Mont Blanc.

Une diversité du massif alpin assez riche

Mais alors, comment varie le stock ? Pour répondre à cette question, le groupe de travail du projet Décarbon’Alpes a réalisé plusieurs études de cas. Au sein du centre d’élevage de Poisy en Haute-Savoie (exploitation bovin lait, 148 ha de surface agricole utile),  plusieurs parcelles – qui avaient déjà fait l’objet d’analyses de sol dans le passé ou qui avaient changé d’usage ces dernières années - ont été prélevées. Parmi elles, une parcelle conduite principalement en grandes cultures avec apport fréquent de fumier voit son taux de carbone par hectare se stabiliser au fil des années. En revanche, sur une parcelle de prairie semée en 2019 – avec antécédent céréales et maïs –, le gain annuel de carbone est de 2 ou 3 pour mille (‰), soit 89 tC / ha. En parallèle, une parcelle en alternance cultures – prairies, montre un gain annuel de 6-9 (‰), soit 102 tC / ha. Le stock initial de ces trois parcelles était de 70 – 72 tC / ha. « Sur les vingt-trois années de suivi, cela représente 63 t équivalent CO2 / ha soustraits de l’atmosphère », précise Hélène Chambaud, ingénieure agronome à l’Idele.
Toutefois, ces valeurs ne sont pas généralisables et ne peuvent représenter la diversité du massif alpin. Le suivi des parcelles, par le biais d’analyses de sol régulières, s’avère indispensable pour préparer l’avenir.
En effet, depuis des années, les spécialistes observent, globalement, des irrégularités entre stockage et déstockage de matière organique des sols alpins avec le changement climatique. « Dans les Alpes, les prélèvements se font majoritairement en automne, période de l’année où le carbone est le plus stable », stipule Jérôme Poulenard. Toutefois, le changement climatique va rebattre les cartes : « Il faut que l’on s’attende à ce qu’on déstocke du carbone avec le réchauffement climatique dans les montagnes. Nous avons environ + ou – 3 °C d’écart entre le massif alpin et le massif subalpin. Nous avons donc fait des simulations en alpage (2016-2023) qui nous montre une perte de 15 % de carbone avec le réchauffement et un gain de 5 % avec le refroidissement », poursuit-il.